"Нижние" абсолютно безмозглы", - считают "верхние". "Верхние" совсем не умеют драться", - говорят "нижние". Так они опускают друг друга много лет из поколения в поколение. Каждый год на Масленицу и в Пепельную Среду (первая среда Великого поста) эшборцы упорно отстаивают друг перед другом свои незамысловатые принципы. Они играют в Shrovetide-Football, "футбол на Масленицу". Это игра в мяч, а одновременно бокс, дуэль, жестокая драка, махач, щщиебитие, узаконенный derby day. Это неистовое ликование одних и горькие слезы других. Shrovetide для Эшборна - не просто стиль жизни, это сама жизнь...

Впрочем, обо всем по порядку. Город расположен в Северной Англии между Манчестером и Бирмингемом. В Эшборне проживает почти шесть тысяч человек. Их роднит очень многое, но на два дня в году река Хенмор разделяет этих людей на "верхних" и "нижних", иначе говоря, на своих и чужих. Место, где ты родился - вот что имеет тут решающее значение. Игра проста: каждая команда должна тащить, двигать, толкать или бить мяч к мельничному жернову. Там защитники и нападающие борются друг с другом и заранее выбранный игрок бьет по воротам. Здесь есть свои бойцы, разведчики, пробивалы и бегуны. Каждый житель своего берега пытается помочь, чем может. "Нижние" стараются пробиться к старой мельнице в Клифтоне, цель "верхних" - бывшая мельница в Стерстоне. Пять километров пустырей и улиц, изгородей и кустарников разделяют ворота противников. Город превращается в футбольное поле, а жители в игроков.

Два дня в году эта игра без правил ураганом обрушивается на Эшборн. Когда сталкиваются теплые и холодные воздушные массы, в небе сверкает молния и грохочет гром. То же самое происходит, когда "верхние" и "нижние" сталкиваются друг с другом. Эпицентр бури носит название "the hug" (клубок). И, когда этот клубок приближается, зрителям приходится спасаться бегством. Этот клубок сметает все на своем пути, будь то случайно оставленная тележка с хот-догами или автомобиль. Поэтому перед каждым матчем уличные торговцы и жители укрепляют свои палатки и жилища досками. Вошедшие в раж игроки вряд ли упустят возможность что-либо снести. Незыблемый кодекс чести предписывает игрокам, если понадобится, отдать жизнь ради победы. Каждый знает в лицо лидеров обеих команд, чьи охрипшие глотки снова и снова зовут к победе, чьи руки и ноги никогда не теряют силы, чье присутствие заставляет уставших собираться с силами. На два дня здесь все отдано борьбе за честь своего "правильного" берега реки.

"Shrovetide-Football не спорт, а, скорее, военное искусство", - считает Энди Икот, один из лидеров "верхних". Он любит объяснять остальным британцам разницу между обычной деревенской дракой и своей игрой родом из Эшборна. В нескольких домах от Энди живет Марк Харрисон. Он "нижний" с земли "верхних". "Я играю очень старомодно: сначала бью, а уж потом разбираюсь, кого и зачем", - говорит он, потирая переносицу. Переносица у него искусственная - после восьми переломомв старые кости пришлось заменить.

Весь город готовится к штурму ворот противника. С семнадцатого века так повелось в Эшборне - что бы не обрушивалось на Англию или весь мир - Наполеон ли, Гитлер, - ничто не может помешать игре. "Show must go on!" - как говорят сами эшборцы. И вот мяч, покружившись пару секунд на кончиках пальцев главного судьи, исчезает в толпе. Игра началась. Большая честь дотронуться до мяча, но удерживать его сколько-нибудь долгое время опасно. Бурлящая масса игроков визжит и беснуется, подогревают друг друга крепкими словечками, страсти разгораются все сильнее и сильнее, идет абсолютный full contact, есть, правда, одно неписаное правило - можно применять лишь руки и ноги. "Come on, you downards!", "Come on, you upards!", - кричат заведенные до предела участники. Над головами поднимается пар. Буквально через считанные минуты игра достигает критической точки. За доли секунды аккуратная и тщательно ухоженная английская лужайка превращается в грязное месиво. Постепенно одни начинают теснить других. Переломный момент схватки происходит в районе реки Хенмор. Люди толкают друг друга в воду и сами прыгают на противника. Вдруг обнаруживается, что мяч пропал. Это значит, что кто-то из соперничающих "фирм" маленьким мобом, подхватив мяч, устремился к воротам противника. Начинается элементарное вычислялово и у небольшой пропаленной группки на чужой территории шансов практически нет. Особое значение в игре имеет ночное время суток. В сумерках гораздо легче подобраться к воротам противника. Пока отдыхают одни, другие продолжают битву. И так в течении двух дней. Игра редко приносит крупные результаты, ведь, само собой, продавить противника на пару-тройку километров задача не из легких. Как правило, один-два мяча решают исход встречи.

© фанзин "Bulldog" №14